Откриће ове дубоко чуване породичне тајне потпуно је срушило његов живот, остављајући га да преиспитује целокупни идентитет.
„Све што сам знао о себи било је погрешно,“ каже он. „Иако сам и даље имао исти посао, исту децу, исту жену, исту кућу. Ништа се није променило. Али, истовремено, све у мом животу се променило.“
И остао је са више питања него што је знао како да одговори. Да ли ће се суочити са родитељима који су га одгајали, који су чували ову лаж готово 50 година? И сада када је сазнао да му је биолошки отац још увек жив – и то на издржавању максималне казне затвора – да ли би желео да га упозна?
Једне вечери, док је био код куће, док су његова жена и њени родитељи истраживали своју породичну историју у суседној соби, нешто је мучило Бреда. Тог дана му је преко Фејсбука писала жена која је тврдила да је његова тетка са мајчине стране. Видела је Бредове резултате са ДНА тестирања на сајту Ancestry.
Та непозната жена знала је датум и место његовог рођења, међутим, Бред је одбацио њену тврдњу. Није знао ко је она. Размишљао је да много људи дели исте датуме и места рођења. Али, док је слушао своју жену и њене родитеље који су преиспитивали прошлост, одлучио је да разјасни своје сумње.
Прочитајте још
Узнемирен, извадио је свој извод из матичне књиге рођених да би га упоредио са изводом своје жене – и тада су му се појавили озбиљне сумње. Иако су обоје рођени у Даласу 1970. године, њихови изводи су изгледали потпуно различито.
Његов је изгледао као стари микрофилм, док је на месту где би требало да буде наведена болница, била само цртица. Док је извод његове жене потписао њен отац, Бредов је имао откуцано име.
Потискујући панику, ништа није рекао док гости нису отишли, а онда је почео да поставља питања својој жени која су му се вртела у глави. Зашто нису постојале породичне приче о дану његовог рођења? Да ли је икада видео слику своје мајке трудне са њим? Одговор је био не.
Нису знали шта даље да раде, па су контактирали жену из цркве, Ану, која је увек знала да је усвојена. Љубазно је пристала да им помогне. За само три дана, све што је Брад мислио да зна о себи, променило се заувек. Ана им је рекла да је њен извод из матичне књиге рођених готово идентичан његовом. Уз мало додатног истраживања, била је уверена да је и он био усвојен.
Забринут, Брад је позвао свог оца. Након уобичајеног ћаскања, коначно је изговорио: „Никада ми нисте рекли да сам усвојен.“ Отац је возио у том тренутку и глумио да је ометен.
„Ха,“ био је његов одговор, тишина између њих прекидала се само звуком очевих прстију који су куцали по волану.
Бреду је срце било сломљено. „Иако то није био одговор, то је био одговор.“
„Рекао сам му, 'Знам да сам усвојен, али морам да то чујем од тебе да би постало стварно.'“
Отац је уздахнуо и признао: „Да, усвојен си. Покушавали смо да нађемо начин да ти кажемо.“
Брад је био шокиран: „Покушавао је 48 година да ми каже? То је нова лаж.“
Отац је завршио разговор рекавши да ништа од тога није важно јер га воле и да су му и даље родитељи. Данас, Бред и даље има проблема да процесуира све ово.
„Једини разлог зашто то не значи ништа некоме је зато што никада нису прошли кроз то. Апсолутно значи када се једног дана пробудиш и сазнаш да ниси дете људи који су те одгајали“, каже он.
Бред је уверен да његови усвојени родитељи никада не би рекли истину, да би „то носили до својих гробова“. То је, како каже, највећа издаја. Био је одлучан да сазна све што може о својим биолошким родитељима и почео је дубље да истражује.
Тада је стигао други ударац: „Сазнао сам да је мој биолошки отац Џими Грејвс. И да је у затвору због убиства,“ каже он, још увек не верујући у то.
Џими Грејвс је своју криминалну каријеру започео када је напустио посао цртача јер није добио вишу позицију. Недуго затим постао је члан насилне банде Бандидоси која је трговала дрогом и бавила се криминалом.
„Ми смо људи на које су вас родитељи упозоравали,“ била је стара девиза банде. Они су се поносили што су најопаснији међу опаснима.
1972 године, две године након Бредовог рођења, Грејвс је убио наредника Националне гарде са два метка у потиљак на аутопуту у Луизијани. Наредник Чарлс Оверфелд је прекинуо пљачку складишта Националне гарде у Шревспорту и требао је да сведочи против једног од осумњичених, члана банде Бандидоса. Након што је ухваћен, Грејвс је признао кривицу како би избегао смртну казну и осуђен је на доживотну казну у злогласном затвору Ангола у Луизијани.
Бред је имао дилему шта даље. Чак и да би икада разговарао са њим - а то је било велико питање - знао је како ће разговор да изгледа. Срео је и раније криминалце попут њега: „Није моја кривица. Свет је против мене. Нисам урадио ништа лоше. Имам лошу срећу.“
Ипак, одлучио је да иде даље и организује сусрет – „један и готово“.
„Морао сам да видим неког ко је директно одговоран за моју егзистенцију на овом свету,“ објашњава он.
Али ништа у том сусрету није било онако како је очекивао. До тог тренутка, Грејвс је имао више од 70 година и преживео је срчани удар.
„Ушао је, загрлио ме и рекао: 'Сине, драго ми је да те упознајем.'“
У року од два до три минута од сусрета, признао је да је убио Оверфиелда намерно и да је то била његова кривица. „Једноставно је преузео одговорност.“
Ово признање кривице било је прекретница за Бреда. Разговарали су осам сати, док су у позадини електронске браве зујале, врата и капије се затварале, а затвореници су долазили и одлазили.
„Испричао сам му своју животну причу. Тада је рекао да није имао појма да постојим. Али гледајући ме, знао је да сам његов.“
Бред је, такође, био сигуран да је гледао свог биолошког оца.
„Грађен сам исто као он. И делимо особине, које никада нисам делио са својим усвојеним родитељима. На пример, интровертан сам, као он.
„Једна од најбољих ствари за моје ментално здравље било је да коначно видим себе у неком другом. Људи узимају здраво за готово што одрастају са особама које личе на њих. Ја то нисам имао. Али имао сам то када сам упознао свог биолошког оца. Након година незнања ко сам, видети њега ми је омогућило да се поново осећам целокупно и стварно.“
Брад је знао да његови усвојени родитељи не желе да чују ништа о томе, па је посету држао у тајности – све док његов усвојени отац није лежао на смртној постељи. Док је ноћу лежао поред њега, отац је изненада рекао: „Испричај ми нешто о твојој биолошкој породици. Јеси ли их упознао?“
Брад је клонуо и рекао му све – а очев одговор га је шокирао.
„То је сјајно,“ рекао је. „Драго ми је да си коначно упознао свог оца.“
„Зауставио сам га и рекао: 'Увек ћеш бити мој отац.'“
Неколико дана касније, његов усвојени отац је преминуо.
Брад сада свог биолошког оца зове „Поп“, али је у свом срцу оставио простора за човека који га је одгајао.
Што се тиче његове усвојене мајке, она болује од Алцхајмерове болести и није способна да му каже ништа о његовом усвојењу, али остаје чврста у уверењу да је било исправно сакрити то од њега.
Бред сада схвата да је његова тетка – жена која је покренула његово трагање за истином – била једини члан породице који је знао за његово постојање.
У време трудноће његове биолошке мајке, она је живела са својом сестром и, плашећи се одмазде од свог оца, скривала је трудноћу. Са 18 година, без мужа и средстава за живот, одлучила је да га преда два дана након рођења. Касније се удала и имала више деце - али никада није рекла својој породици да је имала још једно дете.
Тек када је разговарао са својом ново-пронађеном полусестром, Брад је у потпуности разумео како је то утицало на његову биолошку мајку. Иако никада није рекла никоме о њему, никада није заборавила свог сина.
„Отац моје сестре био је у војсци. А 4. јул је била велика ствар у њиховој породици. Али сваког 4. јула, моја биолошка мајка је постајала повучена. Није излазила седмицама.
„Видите, мој рођендан је 8. јула,“ објашњава Брад. „То је радила сваке године. Туговала је."
Бредова биолошка мајка преминула је 2002. године у 49. години, 19 година пре него што је он сазнао истину. Одржао је контакт са Попом, својим биолошким оцем. Иако признаје да је његов биолошки отац био човек који је свакако заслуживао да буде затворен за оно што је урадио пре 50 година, Бред верује да он више није исти човек. Зато је отишао пред комисије Дома и Сената Луизијане, молећи за његову слободу – и успео је.
17. новембра 2022. године, Џими Грејвс је добио слободу.
Једна од његових најдрагоценијих фотографија је она на којој су он и Поп седећи на љуљашци на веранди. Њихове руке се додирују, а њихови опуштени осмеси причају своју причу о породици и откупљењу.
Али сада, када зна све што зна, да ли би било боље да никада није сазнао да је усвојен?
Његов одговор осветљава дилему са којом се суочавају многи одрасли који су изложени оваквим изненађујућим открићима.
„С једне стране, срећно сам живео свој живот несвестан стварне истине о својим биолошким коренима. С друге стране, сазнање да сам усвојен довело је до тога да сам упознао неке заиста невероватне људе у свом животу", каже он.
Има два полубрата и полусестре с којима је у добрим односима.
„Спознаја својих биолошких корена учинила је да чвршће стојим на земљи и осећам се целовитијим,“ наставља он. „То ми доноси велику личну унутрашњу спокојност. Али та унутрашња спокојност дошла је по цену тога што је један део мене сломљен и никада неће бити потпуно цео поново.“